Dear fellow parishioners, 

I’ve been privileged to see first hand how our parish community has cared for one another in soul, mind, and body throughout the pandemic and as we came together more over the past months. Thank you! I couldn’t be prouder to be a member of this community. 

On Thursday the CDC updated their guidance for face coverings suggesting that those who were vaccinated could go without a face covering in most situations. On Friday Governor Cooper lifted the mandate for face coverings, capacity restrictions and physical distance requirements in North Carolina. Later on Friday, Bishop Zarama provided updated guidance for the Diocese of Raleigh. The Bishop continued his dispensation for the faithful from Mass, especially for those who are most vulnerable, and he hoped that our gradual return to Mass in-person “provide us with even greater awareness of the beauty and wonder of our faith and the importance of our relationship with one another as the body of Christ.” 

It’s encouraging that the number of infections, hospitalizations, and deaths from COVID-19 continues to drop, and the number of people vaccinated continues to rise. The CDC’s decision  is based on growing evidence of how effective the vaccines are as protection from infection and serious illness. At the same time it’s important to note that the great majority of people in North Carolina, including all teens and children under the age of 17, have not been fully vaccinated. 

Taking all of this into consideration, after consulting with medical professionals in our parish, we’ll continue to take a conservative, incremental approach to returning to some sense of normalcy.  Throughout the entire pandemic we’ve tried our best to live out one of our core values as a parish, cura personalis, caring for the whole person, the soul, the mind, and the body of every person in our parish. While this can be a difficult balance to achieve, it’s served as a good benchmark for making decisions.

Over the next several weeks you’ll notice some changes in how we gather and celebrate Masses that will move us to returning to the ways to which we are accustomed. For instance, this weekend, while we’ll continue to block off every other pew, we’ll discontinue directing each party to a specific location so you will be able to come in and sit where you like, with an usher’s assistance if needed. We also hope to have the baptismal font filled and the water blessed for everyone to remind themselves of their baptism upon entering the church. Other changes will be implemented over the course of the next few weeks as we are able to adjust procedures and prepare. We will also continue to livestream our 10:30 English Mass and 12:30 pm Spanish Sunday Masses for those who aren’t able to attend in person.  

As far as wearing a face covering, for now the requirement to wear a face covering while indoors at Saint Raphael remains in place for all people 2 years of age and older. Over the next few weeks our leadership and medical advisors will monitor how things progress in the local area following the elimination of the statewide face covering mandate. At the same time we hope that many more in our parish community will receive vaccinations, including those who are 12-16 years of age. We also want to remain consistent on our entire campus with our two schools that continue to require face coverings, as they finish out the school year. This will give us the time to make a good plan to follow Bishop Zarama’s recommendation to continue to provide seating areas in the church where face coverings are mandatory and physical distance observed, while also having seating for those who have been vaccinated where face coverings can be optional. Please stay tuned to the e-newsletter and the website for updates regarding not only Mass, but reopening the parish office and meeting rooms.

In closing, it’s essential we not forget that worldwide there are more daily cases of COVID-19 reported than at any time before, including over the winter. Between 12 and 13 thousand individuals continue to die each day from the disease, to say nothing of the daily struggles that so many of our brothers and sisters go through because of violence and poverty. This should give us pause, and as much as we are ready for the pandemic to be done with, the fact is that it’s far from being over. It’s a reminder of how blessed each of us is to live in this country with access to free vaccinations and good medical care. As we give thanks to God for his abundant blessings, let’s remain vigilant and patient in caring for one another, and continue to pray in solidarity with Pope Francis this month of May, asking for the Blessed Virgin Mary’s intercession for an end to this pandemic:

O Mary, you shine continuously on our journey as a sign of salvation and hope. We entrust ourselves to you, Health of the Sick. At the foot of the Cross you participated in Jesus’ pain, with steadfast faith. You, Our Lady of Perpetual Help, know what we need. We are certain that you will provide, so that, as you did at Cana of Galilee, joy and feasting might return after this moment of trial. Help us, Mother of Divine Love, to conform ourselves to the Father’s will and to do what Jesus tells us: He who took our sufferings upon Himself, and bore our sorrows to bring us, through the Cross, to the joy of the Resurrection. Amen.

We seek refuge under your protection, O Holy Mother of God. Do not despise our pleas –we who are put to the test – and deliver us from every danger, O glorious and blessed Virgin.

Yours in Christ, 
Jeff Rice
Pastoral Associate of Liturgy and Music
Leader of the Reopen Team for Worship Gatherings

Apreciados compañeros feligreses,

He tenido el privilegio de ver de primera mano cómo nuestra comunidad parroquial se ha cuidado mutuamente en alma, mente y cuerpo durante la pandemia y a medida que nos reunimos más durante los últimos meses. ¡Gracias! No podría estar más orgulloso de ser miembro de esta comunidad.

El pasado jueves, los CDC actualizaron su guía para cubrirse el rostro, lo que sugiere que aquellos que fueron vacunados podrían ir sin cubrirse el rostro en la mayoría de las situaciones. El viernes pasado, el gobernador Cooper levantó el mandato de cubrirse el rostro, las restricciones de capacidad y los requisitos de distanciamiento físico en Carolina del Norte. Más tarde el viernes, el obispo Zarama brindó una guía actualizada para la Diócesis de Raleigh. El obispo continuó su dispensación para los fieles de la Misa, especialmente para los más vulnerables, y esperaba que nuestro regreso gradual a la Misa en persona “nos proporcione una conciencia aún mayor de la belleza y la maravilla de nuestra fe y la importancia de nuestra relación unos con otros como el cuerpo de Cristo ".

Es alentador que la cantidad de infecciones, hospitalizaciones y muertes por COVID-19 continúe disminuyendo y que la cantidad de personas vacunadas continúe aumentando. La decisión de los CDC se basa en la creciente evidencia de cuán efectivas son las vacunas como protección contra infecciones y enfermedades graves. Al mismo tiempo, es importante señalar que la gran mayoría de las personas en Carolina del Norte, incluidos todos los adolescentes y niños menores de 17 años, no se han vacunado por completo.

Teniendo todo esto en consideración, después de consultar con los profesionales médicos de nuestra parroquia, continuaremos adoptando un enfoque conservador e incremental para volver a una cierta sensación de normalidad. A lo largo de toda la pandemia, hemos hecho todo lo posible por vivir uno de nuestros valores fundamentales como parroquia, cura personalis, cuidar de la persona en su totalidad, el alma, la mente y el cuerpo de cada persona en nuestra parroquia. Si bien esto puede ser un equilibrio difícil de lograr, ha servido como un buen punto de referencia para tomar decisiones.

Durante las próximas semanas, notará algunos cambios en la forma en que nos reunimos y celebramos las misas que nos llevarán a regresar a las formas a las que estamos acostumbrados. Por ejemplo, este fin de semana, aunque continuaremos bloqueando todos los demás bancos, dejaremos de dirigir a cada grupo a un lugar específico para que pueda entrar y sentarse donde quiera, con la ayuda de un acomodador si es necesario. También esperamos tener la pila bautismal llena y el agua bendecida para que todos recuerden su bautismo al entrar a la iglesia. Se implementarán otros cambios en el transcurso de las próximas semanas a medida que podamos ajustar los procedimientos y prepararnos. También continuaremos transmitiendo en vivo nuestra misas dominicales en inglés a las 10:30 am y en español a las 12:30 pm para aquellos que no pueden asistir en persona.

En cuanto a usar un tapa boca facial, por ahora, el requisito de usar una mascarilla en el interior de San Rafael permanece vigente para todas las personas de 2 años o más. Durante las próximas semanas, nuestros líderes y asesores médicos monitorearán cómo avanzan las cosas en el área local luego de la eliminación del mandato de tapa boca de rostros en todo el estado. Al mismo tiempo, esperamos que muchos más en nuestra comunidad parroquial reciban vacunas, incluidos aquellos que tienen entre 12 y 16 años de edad. También queremos ser consistentes en todo nuestro campus con nuestras dos escuelas que continúan requiriendo tapa bocas faciales, a medida que terminan el año escolar. Esto nos dará tiempo para hacer un buen plan para seguir la recomendación del obispo Zarama de continuar proporcionando áreas para sentarse en la iglesia donde es obligatorio cubrirse el rostro y observar la distancia física, mientras que también hay asientos para aquellos que han sido vacunados donde se puede cubrir el rostro. Opcional. Estén atentos al boletín electrónico y al sitio web para obtener actualizaciones no solo sobre la Misa, sino también sobre la reapertura de la oficina parroquial y las salas de reuniones.

Para terminar, es esencial que no olvidemos que en todo el mundo se informan más casos diarios de COVID-19 que en cualquier momento anterior, incluso durante el invierno. Entre 12 y 13 mil personas continúan muriendo cada día a causa de la enfermedad, por no hablar de las luchas diarias que atraviesan muchos de nuestros hermanos y hermanas a causa de la violencia y la pobreza. Esto debería darnos una pausa, y por mucho que estemos preparados para acabar con la pandemia, el hecho es que está lejos de haber terminado. Es un recordatorio de lo bendecido que es cada uno de nosotros vivir en este país con acceso a vacunas gratuitas y buena atención médica. Mientras damos gracias a Dios por sus abundantes bendiciones, permanezcamos vigilantes y pacientes en el cuidado mutuo, y continuemos orando en solidaridad con el Papa Francisco este mes de mayo, pidiendo la intercesión de la Santísima Virgen María para poner fin a esta pandemia:

Oh María, tú brillas continuamente en nuestro camino como signo de salvación y esperanza. Nos encomendamos a ti, Salud de los Enfermos. Al pie de la Cruz participó del dolor de Jesús, con fe inquebrantable. Tú, Nuestra Señora del Perpetuo Socorro, sabes lo que necesitamos. Estamos seguros de que proveerás, para que, como hiciste en Caná de Galilea, la alegría y el banquete regresen después de este momento de prueba. Ayúdanos, Madre del Divino Amor, a conformarnos a la voluntad del Padre y a hacer lo que Jesús nos dice: Él que cargó con nuestros sufrimientos y cargó con nuestros dolores para llevarnos, a través de la Cruz, al gozo de la Resurrección. Amén.

Buscamos refugio bajo tu protección, Santa Madre de Dios. No menosprecies nuestras súplicas, que somos puestos a prueba, y líbranos de todo peligro, oh Virgen gloriosa y bendita.

En Cristo Jesús,
Jeff Rice
Asociado Pastoral de Liturgia y Música
Líder del equipo reabrir para reuniones de adoración